Калинов мост. Чёрный змей

Огонь в реке стал прозрачным, Калинов мост теперь был виден отчётливо. Пол на нём был весь изрезан какими-то чёрточками, а гладкие перила придерживались отлитыми из стали невиданными зверями. Некоторых из них люди знали, были там и птицы с людскими головами, и чертенята, и голые берегини, и кикиморы, и лешие. Были и непонятные звери, у которых и не поймёшь, где у них головы, а где ноги. Были и обычные змеи, пауки, летучие мыши, волки, совы. Жара больше не чувствовалось, если войти в огонь, он лишь приятно щекотал... Кожу? Тело? Тревоги больше тоже не чувствовалось. Не чуялось и усталости, и тяжести одежд, и даже земли под ногами. Чуялась лишь лёгкость. Казалось, можно было шевелиться быстрее ветра, ходить по воде, но только не летать. Это не дано даже мёртвым.
 
Миляна огляделась, затем медленно подошла к своему телу.
 
- А ничего у меня задик... Был. - сказала она, рассматривая свой пышный зад - Я раньше его почти не видела.
 
Тут прямо на него уселся прилетевший с неба ворон и дерзко принялся его клевать.
 
- Брысь! - закричала Миляна - Кышь отсюда!
 
Вороны обладают даром видеть мёртвых. Испуганно взмахнув чёрными крыльями, он улетел.
 
- Так тебе и надо! - заметил Вольбран, вспомнив, как она убегала от смерти. Он заметил, что его голос теперь стал более внятным и далёким, слышимым ото всюду.
 
Миляна потупила глаза и отвернулась к мосту. А Берюля достал дудку и стал наигрывать погребальную песню. Играл он довольно долго, на его дудку слетелись вороны, но тела больше не клевали. Они кружили над мостом в круговороте пляски.
 
- Пойдёмте. - молвила Морана - Нам надо разузнать, что же произошло там... По другую сторону моста.
 
Она пошла первой, снова медленно, но обогнать её теперь можно было легко. Ей теперь не было надобности идти впереди всех. Хотя и торопился вперёд неё только один Берюля. Он вскочил на узкие перила и побежал прямо в мёртвые земли. Морана шла позади него, опустив взгляд. За нею шёл Вольбран, так же медленно и легко. Следом, беспокойно оглядываясь по сторонам на прыгающих в огне злыднов и прижимая руки к телу, семенила Миляна. За ней, глядя вверх, шагал Мирбуд и бормотал какие-то песни, ободряющие духов погибших.
 
Недолго им пришлось идти. Вскоре сошли они с моста и ступили на обгоревшую землю. По другую сторону Смородины оказался высокий, выше леса, плотный частокол, такой, что солнце через него никогда не светило. И была в царстве том вечная ночь, только небо освещалось красным огнём из реки и было оно багряно тёмным. Сразу перед мостом стоял пустой дуб, в нём дупло было, а в дупле сверкал глазами филин. Увидев пришедших, он закричал, замахал крыльями. Морана сразу вскинула посох и молвила:
 
- Я Морана, Марена, Мара, смерть во плоти, владычица мёртвых земель, повелительница тьмы и зимних ветров...
 
Ещё громче закричал филин, ещё сильнее замахал крыльями. Мара грозно показала на него посохом.
 
- Ты что же, глупый зверь, не признаёшь свою хозяйку?
 
Выпорхнул филин из дупла. Вцепился он когтями в лицо Марене, клювом промеж глаз ей ухватился. Она стряхнула его рукой, повернулась к спутникам.
 
- Беда. - молвила она - Не признают меня здесь более. Не пройти нам здесь спокойно, без боя, да без крови.
 
На лице её остались глубокие царапины, но крови в них не было. Смерть не кровоточит.
 
За дубом была выжженная земля, на которой стояли множество курганов разной высоты. Над ними кружили вороны, иногда спускаясь и садясь на их верхушки. По курганам также лазали упыри, вурдалаки, моры. А вдали возвышался высокий чёрный терем, правда видно его было плохо в темноте, к тому же над всей мёртвой землёй стоял лёгкий туман. Лишь нечисть могла видеть в этом мраке, Вольбран и Мирбуд видели вперёд себя лишь на десять шагов.
 
В тумане показалась белая фигура. Это День шёл из темноты навстречу сестре. Его лицо и доспехи виднелись белыми даже в темноте, как будто эта тьма его вовсе не касалась. Он шёл медленно, но уверенно, громко ступая по твёрдой земле стальными башмаками. На нём были белая кольчуга и белый же богатырский шлем с пикой на верхушке. Склонивши голову, он смотрел на Морану из под бровей, сурово, но дружелюбно. Она тоже смотрела на него, сохраняя привычное ледяное выражение лица. Когда он приблизился на три шага, остановился он и молвил:
 
- Приветствую тебя, сестра. Как видишь, в твоих землях...
 
- Какого лешего?! - зверем зарычала Марена, разом утратив всю свою холодность - Зачем? За что? Что плохого я сделала тебе, брат?
 
- Позволь мне всё объяснить. - спокойно ответил он - Матушка земля переполнилась...
 
Издали послышалось шипение. Звуки здесь разносились гораздо дальше, чем на живой земле, потому слышно было, как пробудился чёрный змей, обвивший терем Мораны. Стал он медленно сползать на землю.
 
- Братья! Они разбудили его! - молвил День, обнажив свой меч - Встань позади, сестра. Я не отдам тебя ему на растерзание.
 
Но сестра лишь усмехнулась и сдвинула его посохом с дороги.
 
- Отойди ты, дурень! Не видишь, со мной кудесник? - она показала посохом на Мирбуда - Так он предрёк, что только вот этот богатырь - показала на Вольбрана - сможет справиться с наступившей бедой.
 
А Вольбран всматривался в даль, откуда выползал огромный змей с тремя головами, светя всеми шестью своими красными глазами. Был он толщиною в дуб, а по хребту шипы росли.
 
- Я вот его должен победить? - удивился он, достав свою палицу, но всё же отступив на шаг.
 
- А что такого? - улыбнулась ему Мара - Ты и так уже мёртв, что тебе грозит? - подойдя к нему, она положила ему руку на плечо и проникновенно глянула в его глаза самым добрым взглядом, на какой была способна смерть - Ты храбрый витязь. У тебя всё получится.
 
Тут и Берюля сзади подбежал, запрыгнул ему на плечи и давай нашёптывать:
 
- Ты способен на подвиги. Уж если смерть тебе не страшна, то какой-то змей ползучий уж и подавно.
 
К змею стали стекаться упыри, вурдалаки, моры. На четвереньках они карабкались со своих курганов на землю, да бежали к нему, чтобы встать с ним в плотные ряды, да защитить нового хозяина. Змей полз очень медленно и нечисть за ним поспевала. Миляна уже отошла к самому Калинову мосту, да гордость не позволила ей бросить друзей. Тогда она вернулась и, вставши рядом с людьми, стала беспокойно оглядываться, пытаясь сосчитать бесчисленную нечисть, предавшую местную владычицу. Только считать она не умела. Вольбран уже был исполнен боевым духом, благодаря мороковым речам Берюли, а вот Мирбуд с Миляной были встревожены. Они стояли вместе, готовясь защитить друг друга насколько силы хватит.
 
Тут из-за ближнего кургана вышел Закат, красный, как солнце. Нипочём ему были ни темнота, ни туман, виден он был как днём. За ним следом вышел и Ночь, своей чернотой превосходящий даже темноту мёртвого царства. День гневно глянул на них и молвил:
 
- Это вы разбудили змея? Зачем? Здесь же сестра наша!
 
- А это ты ей рассказал? - так же гневно спросил Закат - Ты оповестил её? Знал ведь, к чему это приведёт! Сам виноват.
 
- Зачем ты пришла сюда, Морана? - тихо сказал Ночь - Ведь знала же ты, что происходит.
 
Морана упёрла руки в боки и грозно молвила:
 
- А что здесь, интересно, происходит? Меня предали родные братья, вот и всё. Больше я ничего не хочу знать, так что уйдите с дороги! - и замахнулась на них посохом.
 
- Сестра, прошу, выслушай сперва. - просил День, но Морана его уже не слушала.
 
- Вольбран, срази змея, я тебе помогу. - говорила она, выставив перед собою посох - Остальные бейте нечисть, пусть не мешают нам.
 
Змей всё ещё полз. Он не торопился, давал возможность своим слугам обступить его. Морана тоже не спешила в бой. Не стоялось на месте только Вольбрану, хоть к битве он был готов, но хотел, чтобы всё это побыстрее закончилось, ибо не по нраву ему было грядущее. Мирбуд крикнул сквозь шум бушующей нечисти:
 
- Миляна, пляши вокруг нас!
 
Берегиня даже не раздумывала над его солвами. Она сразу пустилась в пляс, сама не зная зачем. Она очень быстро плясала, не чуя тяжести даже собственного тела, ведь оно покоилось за мостом. А Мирбуд пел:
 
- Огради нас, земля матушка, от сил нечистых, дай нам свой покров, пусть свет твой...
 
- Дурень! - прикрикнула Морана, стукнув посохом о земь - Это мёртвая земля, что толку говорить с ней!
 
Мирбуд был посрамлён в своём мастерстве. Опустил он руки и встал поближе к Маре.
 
- Ты лучше плюйся в них! - засмеялась вдруг Миляна, вспомнив, как кудесник её плевками пугал.
 
Плясать она не перестала, хоть оградного круга из её пляски Мирбуд сделать не мог. Она всё ещё кружилась вокруг своих товарищей, то в присядку, то в припрыжку, разгоняя туман. Вот в круг уж ворвался первый упырь. Она схватила его за лапу и закружила в вихревой пляске. Пока плясала, схватила второго, стала кружить с двумя. Вскоре один из них уже уплясался до изнеможения... А Мирбуд всё пел какие-то песни чудодейственные, размахивая в воздухе посохом, а коль подбегал к нему упырь, вурдалак, или мора, плевал в них, изгоняя.
 
Вот наконец приполз к ним змей. Остановился он перед Марой, да вытянулся вверх перед ней. Две головы его по обе стороны смотрели в небо, а та, что в середине, уж шипела:
 
- Глупая ты баба. Зачем вернулась ты? Ведь знала, что тебя уж тут не примут.
 
- А мне не надо, чтоб меня предатель принимал! - твёрдо молвила она - Я никому своё царство не уступлю.
 
А Вольбран уж схватился за палицу.
 
- Уступишь. - ответил ей змей, взглянув на неё уж всеми шестью своими глазами - Если не нам, то другим уступишь. Неужто ты и впрямь такая глупая, что думаешь, будто в миру есть хоть что-то вечное? Ничто не вечно. Даже смерть.
 
- Ты сам не вечен. - отвечала Мара, отходя в сторону - Мой витязь победит тебя. Ему это дано.
 
Вольбран встал на её место. В руке сжимал он палицу, в другой щит. Смотрел он в глаза красные и тревогу в груди своей душил. Змей засмеялся всеми тремя головами.
 
- Никогда ты никого не слушала, Морана. И правильно. Такая глупая баба ничего и не вразумит. А твой богатырь... Да пускай он даже победит, что с того.
 
И тут поднялись его головы, вздулась груть его. Со свистом втянул он воздух в себя. А Вольбран лишь замахнулся на него палицей... И запрыгнул на него Берюля, да сбил его с ног, повалив в сторону. Упал богатырь на землю, а пламя, что вырвалось из всех трёх глоток змея, накрыло целиком Берюлю. Черти огня не боятся, а человек бы мигом изжёгся в угли. Тут левая змеиная голова раскрыла пасть и хотела было проглотить Вольбрана, но он откатился, поспешно встал и вдарил палицей по лбу змеиному. Голова зашипела, кровь из неё лужей на землю потекла. Вскоре глаза её угасли, да почернели. Змей поспешно прополз вокруг всех путников, волоча за собою мёртвую главу, да сбив с ног Дня, бессильного помочь. Морана стояла в аккурат посередине того круга и не шевелилась. Была бы земля эта по прежнему её, была бы она властна умертвить чёрного змея, да не могла она сейчас ничего сделать, когда само царство мёртвое против неё. Снова вдохнул в себя воздух змей, снова поднялся он над врагами, но тут Мирбуд пропел:
 
- Оставьте нас, злыдны огненные, не ваши мы!
 
И пролетело пламя мимо, не дошло оно до воинов. Так быстро двигались что Вольбран, что змей, что Миляна, что весь туман вокруг уж рассеялся. Тут подбежал богатырь к змею и с громким криком обрушил удар ему в грудь. Склонился змей, а Вольбран его и ударил по средней голове. Открыла голова в удивлении пасть, глаза красные наполнились досадой и злобой, а затем и тьмой вечного сна. На Вольбрана сверху полетел хвост змеиный, собирался змей шипами раздавить его. А Берюля снова подоспел. Оттолкнул он Вольбрана, да отлетел вместе с ним аж на край битвенного поля. Тут же вскочив на копытца, Берюля отпрыгнул в сторону, пускай Вольбран дальше бьётся. Ещё долго богатырь боролся со змеем, покуда друзья его нечисть избивали. И наконец, когда и третей голове змеиной достался удар, растянулся змей на земле и застонал.
 
Тут присмирела нечисть, что на ногах ещё стояла. Встали они без движения и не знали, как теперь им быть, биться дальше до последнего, али склониться перед Мораной, а может бежать, покуда гнев богатырский на них не пал? Отбросила Миляна мору, которую кружила, и подбежала к змею.
 
- Помер? Помер?! - кричала она, подпрыгивая.
 
- Не помер. - молвил Вольбран. Не чуял он усталости после битвы, устаёт лишь тело. Но злость боевая его не покидала - Дышит окаянный.
 
Тут и Морана к нему подошла. Склонилась она перед змеем, да посмотрела в его угасающие глаза.
 
- Кто теперь земли мои стеречь будет? - не то спросила, не то в слух подумала она.
 
Вновь приняла она образ владыческий, холодный и мёртвый. Негоже смерти чувства чувствовать, не живая она. А змей слегка приоткрыл пасть и тихо прошипел:
 
- Глупая ты баба. Кабы знала, что творится в миру, не вернулась бы.
 
Встала во весь рост Морана, да наступила на его пробитую голову.
 
- Уж ничего тут не творится. Будет всё как прежде, даже ты меня не покинешь, на гору вернёшься и вновь будешь мне служить. - и подняла взгляд на богряное небо - Вот она, сила. Тот силён, у кого нет гнева и чувств. Я даже братьев стыдить не буду, будто и не братья они мне вовсе. Со мной они вечно будут как прежде, тогда уж сами устыдятся. А тот, кто сам себя стыдит, стыдится больше, чем тот, кого стыдят другие.
 
- Сестра. - сказал ей День - Послушай же меня. Не в том беда прячется, не в царстве твоём.
 
Марена подняла бровь, взглянула на него и усмехнулась.
 
- Какая там ещё беда?
 
Тут змей из последних сил молвил:
 
- По другую сторону твоего царства туман кровавый поднялся. Знаешь ли ты, что это значит? Прочти же ты... Знаки... Что на посохе твоём. Я хотел помочь и людям, и мёртвым... А ты...
 
Тут взгляд его погас. Глаза на последней живой голове почернели и умолк он навечно. Теперь уж не служить ему как прежде Маре, как она того желала. Морана подняла свой посох и повертела в руках. Его четырёхгранная рукоять была изрезана дырками и зарубинами. Осмотрев их, она глянула на брата.
 
- И что же это значит? - спросила она.
 
Тот горестно вздохнул.
 
- Прочти. Тебя ж отец учил знаки читать, а меня с братьями только защищать тебя.
 
И Ночь добавил:
 
- Мы знаем только что много крови было пролито, значит не должно быть больше смерти на земле...
 
Мара повернулась к Мирбуду и протянула ему посох.
 
- Что это значит?
 
Кудесник склонился над знаками, изучил их взглядом.
 
- Знания кудесника передаются из уст в уста. - сказал он - На вещи их не наносят, чтоб другие не узнали, потому не ведомы мне знаки.
 
- Ну, Морана! - взмолился День - Ну, прочти же их! Должны же мы узнать, что за беда нам грозит!
 
Она снова посмотрела на знаки. Спрашивать о них Берюлю, Миляну и уж подавно Вольбрана было бесполезно. Пригорюнилась она, глаза опустила и призналась:
 
- Я не училась. Не слушала я отца с тех пор, как земли во владение получила. Не умею я знаки понимать, как должно...
 
Все умолкли. То, что Морана, владычица зимы и мёртвой земли, оказалась неграмотной, сильно удивило её братьев. Кабы была в теле её кровь, она бы покраснела.
 
Тут не выдержал разгорячённый битвой Вольбран. Ступил он вперёд и вскрикнул:
 
- Так что же нам делать-то? Вот я убил змея лютого и что теперь?
 
- Теперь мы пойдём к отцу моему. - с раздражением ответила Морана - Пусть объяснит он мне, какая там ещё беда нас ждёт.
 
- Одно уже известно. - напомнил ей Ночь - Много крови, много смерти было и это привело к беде. Понимаешь ли ты, о чём я толкую?
 
Сперва Морана стояла в задумчивости, наматывая волосы на палец, она не понимала, что может крыться за словами её брата... Но вскоре поняла и чуть ни вырвала себе прядь волос.
 
- Так это всё из-за меня?! - завопила она так, что вся нечисть вокруг разбежалась.
 
Братья молчали. И сестра их, и путники её поняли, о чём идёт речь. Она посмотрела на своих друзей, все они были полны сил, ведь дух, в котором они пребывали, как раз и был всей их силой, а тела их, лишённые этой силы, лежали мёртвыми. А значит можно идти в путь дальше.
 
- Пошли со мной, Берюля. - молвила Морана, быстро направляясь к мосту - Сейчас обольёшь своей мерзкой водой остальных и мы пойдём.
 
- Куда мы опять пойдём? - воскликнула Миляна.
 
- К отцу моему. - отрезала Мара.
 
________________________________
 
Конец шестой главы.