Лесное братство

- Вставай, щенок!
Бородатый мужик с космами давно не чесаных рыжих волос наклонился над Паулем. Дыша перегаром и жирным мясом, он схватил его за шиворот и легко вздернул одной рукой. Пауль с трудом удержался на связанных ногах.

Толстяк, кряхтя, нагнулся и освободил ноги.
- Пшел!
Толчок в спину, чуть опять не сбил его на землю. Пауль перескочил через корягу и торопливо пошел, испуганно оглядываясь на идущего сзади громилу с дубинкой, болтающейся на боку. Зачем она ему? Мелькнула мысль. Он любого своим кулачищем убьет! Рыжий детина, словно прочитав его мысли, оскалился, показав гнилые зубы, ему нравилось внушать страх.

Под ногами тревожно зашуршали листья. Они подошли к небольшой поляне, откуда доносились веселое ржание и гул голосов. Посреди поляны большой ветвистый дуб. Наверное, и три человека его не смогут охватить. Пауль невольно посмотрел вверх, верхушки видно не было, она терялась в глубине неба. На поляне человек десять “Лесного братства”. Так разбойники себя называли.

В тени под дубом развалился еще один здоровяк, он показался Паулю еще крупнее, чем тот рыжий, что привел его.
- Билл! Давай его сюда! – Крикнул он.
Пауль догадался, это главарь. Билл хлопнул в спину так, что Пауль проскочил половину поляны и упал на колени. Это вызвало дикий восторг “братьев”. Они понемногу стали подтягиваться к дубу, в предвкушении чего-то веселого.

- Слушай, ошибка природы, - главарь рассмеялся, - тебя выкупать некому. Что с тобой делать? Жрачку на тебя переводить я не хочу.
Он явно слукавил. Пауль последние два дня пил только воду, его никто не кормил, но сказать об этом он не решился. С его губ только невольно сорвалось одно.
- Отпустите меня…
- Отпустить? Мы значит, тебя поили, кормили, на ночлег устроили и вот так, просто взять и отпустить?
Главарь встал и потянулся всем телом, он и вправду был здоровее Била.
- Ты оказывается неблагодарный!
- Но я, же под деревом спал, - вырвалось у Пауля.

Главарь нахмурился так, что у него от страха сжалось сердце.
- Весь лес, запомни! Весь лес принадлежит нам! И только нам! Вот, - он указал на стоящих вокруг, - они здесь хозяева! Тебе понятно? Здесь никто не может быть без нашего разрешения! Никто!
В главаре стала закипать злость.
- Или ты думаешь, что любой может сюда входить как к себе домой? Ты у нас разрешения спросил? Ты, жердь сухая!

Пауля охватила дрожь, на глазах от страха выступили слезы, все тело сжалось.
- Простите, я не знал…
Главарь, все еще негодующий от бестолкового мальчишки, отпустил ему крепкий подзатыльник. От него потемнело в глазах, он упал опять на колени.
- Простите…
- Сколько лет тебе, гаденыш?
- Шестнадцать.
- Должен уже в жизни начинать соображать! Твоя пиликалка?
Он указал на футляр со скрипкой.

Пауль кивнул.
- Небось, своровал, где?
Пауль отрицательно покачал головой, отвечать было страшно.
- Ну, мы проверим! Ну-ка побренчи! Развяжите ему руки!

Освобожденные руки не хотели подчиняться. Кисти за два дня онемели, их колотило. Замок на футляре никак не хотел открываться. Пауль заплакал, его терзали боль, отчаяние и страх за свою жизнь. Шайку разбойников забавляла его беспомощность, сыпались советы и издевательства.

То ли от отчаяния, то ли еще от чего, пальцы начало покалывать и к ним стала возвращаться чувствительность. Футляр открылся. Пауль взял ее в руки и выпрямился. Мокрую от слез скрипку никак не удавалось прижать, она то и дело срывалась. Он судорожно вытер ее рукавом. Отовсюду неслись крики, что он ее даже держать не может.

Наконец скрипку удалось правильно поставить. Пальцы левой руки еще плохо работали, но кое-как Пауль начал играть.

Для разбойников это оказалось неожиданностью. Понемногу стали смолкать крики и насмешки. Он вспоминал, что слышал в тавернах и кабаках. Бандиты, услышав знакомые мелодии, притихли, рассаживаясь вокруг. Как только он заканчивал одну мелодию, слышались крики, какую играть дальше.

Пауль держался из последних сил. Голодный, со страхом в душе, он иногда фальшивил, но публика этого не замечала. Потихоньку разбойников становилось все больше, поляна уже не могла вместить всех желающих.

Главарь оглядевшись, приказал ему замолкнуть.
- Слушать будем, братья? Пиликает вроде ничего мальчишка!
Послышались возгласы одобрения. Главарь поднял руку, видно было, он здесь непререкаемый авторитет и держал всех железной хваткой. Шум стих.
- Братья, если сыграет так, что за сердце возьмет, отпустим?
В ответ послышались редкие выкрики.
- Ну, так чтоб, правда, взяло!
- Чтоб пробрало!
- Пусть выкупает жизнь! Или вздернем или отпустим!

Главарь повернулся к Паулю.
- Слышал? Сыграешь так, что понравиться, отпустим. Я тебе это обещаю. Не понравиться, будешь болтаться на этом суку, - он показал на нижний сук дуба, - воронам на радость!

/продолжение следует/